27,3 millions d’enfants mourront d’ici 2030 de causes entièrement évitables, près de la moitié d’entre eux au cours du premier mois de vie, selon le Groupe interagences des Nations unies pour l’estimation de la mortalité infantile. L’immense majorité de ces décès surviendra en Afrique subsaharienne (16,8 millions) et en Asie du Sud (6,3 millions), le reste étant réparti dans d’autres régions.
Bien que la mortalité infantile ait diminué de plus de moitié depuis 2000, les progrès ont ralenti. Un autre rapport avertit que la mortalité des nourrissons pourrait augmenter cette année pour la première fois en plus de 25 ans, en partie en raison des coupes dans l’aide internationale.
Li Liu, professeure associée à la Bloomberg School of Public Health de l’université Johns Hopkins, dont les recherches portent sur les principales causes de mortalité infantile, explique qu’il est difficile d’identifier les raisons de cette tendance dans les pays à revenu faible et intermédiaire, car « leurs systèmes sont lacunaires » et ne permettent pas de dresser un tableau complet de la situation.
Ses recherches ont néanmoins identifié le paludisme comme la première cause de décès dans le monde chez les enfants de moins de cinq ans en 2024, suivi par les infections respiratoires basses et les maladies diarrhéiques. La malnutrition aiguë sévère constituait également un facteur majeur. Étant donné que la plupart de ces décès surviennent en Afrique subsaharienne et en Asie du Sud, les tendances observées dans ces deux régions ont un impact disproportionné sur les statistiques mondiales de mortalité infantile, prévient-elle.
Si la prévention de ce scénario dépend de politiques publiques durables en matière de santé maternelle, de nutrition infantile et de prévention des maladies, de nombreuses interventions à faible coût dont l’efficacité est avérée sont déjà disponibles pour réduire la mortalité néonatale et celle des enfants de moins de cinq ans dans les pays à revenu faible et intermédiaire.
Li Liu souligne que cela inclut l’éducation sanitaire des mères qui, dans le cadre d’une intervention publique dès le stade prénatal, « s’est avérée efficace pour améliorer la survie de l’enfant », ainsi que des programmes tels que les petits transferts monétaires offrant un soutien financier aux ménages vulnérables.
De même, la mortalité infantile et la prévention des maladies chroniques non transmissibles dans la petite enfance sont étroitement liées.
« À mesure que les taux de mortalité liés aux principales causes ont diminué au fil des années, maintenir le même rythme de réduction devient plus difficile, ce qui oblige à se concentrer sur des causes qui n’ont pas été jusqu’ici prioritaires pour les enfants et les adolescents, comme le cancer infantile et d’autres maladies non transmissibles », indique un rapport co-signé par Liu.
La plupart des décès prématurés dus aux maladies chroniques non transmissibles pourraient être évités en agissant tôt dans la vie. Environ 18 millions de personnes meurent chaque année dans le monde de maladies non transmissibles avant l’âge de 70 ans, et 82% de ces décès prématurés surviennent dans des pays à revenu faible et intermédiaire. Selon l’Organisation mondiale de la santé, les maladies non transmissibles sont la première cause de décès dans le monde, les maladies cardiovasculaires – dont les crises cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux – arrivant en tête de liste.
Liesl Zühlke, cardiologue pédiatrique, lauréate 2026 du Prix international L’Oréal-UNESCO Pour les Femmes et la Science pour l’Afrique et les États arabes dans le domaine des sciences de la vie et de l’environnement, explique : « Les prémices de l’hypertension, du diabète et des maladies cardiovasculaires commencent toutes dans l’enfance. »
À l’échelle individuelle, la meilleure prévention consiste à adopter des modes de vie plus sains, notamment une alimentation équilibrée, une activité physique régulière et un meilleur bien-être mental. Mais cela est loin d’être simple dans de nombreux pays en développement, où les familles se heurtent à des obstacles qui dépassent largement le choix personnel : la pauvreté, l’insécurité dans les quartiers, la précarité professionnelle et des systèmes de santé sous-financés rendent la prévention bien plus difficile.
Au niveau des politiques publiques, certaines mesures peuvent faire une différence significative dès le plus jeune âge sans nécessiter d’investissements importants. Zühlke souligne en particulier les politiques de réduction du sel et les taxes sur les boissons sucrées comme des moyens efficaces de réduire les risques à long terme d’hypertension et de diabète.
Les investissements dans des espaces publics sécurisés pour la pratique d’une activité physique, ainsi que dans les services de santé mentale, influencent également les résultats sanitaires sur le long terme, en particulier pour les enfants et les jeunes.
« Il existe un lien très étroit entre le bien-être mental et les maladies non transmissibles », explique Zühlke. « Souffrir d’une maladie chronique comme un AVC, l’hypertension ou le cancer augmente considérablement le risque de dépression sévère. À l’inverse, souffrir d’une maladie mentale ou d’un mauvais équilibre psychique expose au risque de développer une maladie non transmissible, notamment lorsque la nutrition est insuffisante, que l’accès aux médicaments fait défaut, ou en cas de surpoids ou d’obésité. »
Elle souligne enfin des mesures telles que le congé maternité rémunéré, le soutien à l’allaitement sur le lieu de travail et l’élargissement des opportunités économiques pour les femmes, comme autant de moyens d’améliorer la santé maternelle et infantile — d’autant que « la plupart des enfants atteints d’une cardiopathie congénitale sont élevés par des mères seules ».
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L’impact des coupes dans l’aide internationale
Nombre des mesures évoquées par Liesl Zühlke et Li Liu requièrent des décisions politiques. Pourtant, le financement de la coopération internationale demeure essentiel, car il permet aux pays à revenu faible et intermédiaire de financer des politiques de santé publique lorsque leurs budgets nationaux sont insuffisants.
Pour améliorer davantage la survie néonatale, il est par exemple nécessaire de développer les soins hospitaliers supplémentaires pour les nouveau-nés, afin de faire face à la prématurité, aux complications intrapartum, à la jaunisse, aux infections et aux anomalies congénitales. Mais ces interventions sont coûteuses et nécessitent un système de santé hautement performant.
Dans ce contexte, les coupes dans l’aide internationale risquent d’avoir de graves conséquences à long terme, notamment en ce qui concerne la réalisation de deux des objectifs de développement durable d’ici 2030 : mettre fin aux décès évitables parmi les nouveau-nés et les enfants de moins de cinq ans, et réduire d’un tiers la mortalité prématurée liée aux maladies non transmissibles.
Des effets immédiats se font déjà sentir. Li Liu signale des pénuries de vaccins, notamment contre le rotavirus, qui laissent les jeunes enfants plus vulnérables aux gastro-entérites sévères et aux diarrhées. Parallèlement, la réduction de l’accès aux contraceptifs limite les services de planification familiale et accroît le risque de grossesses non désirées. « La recherche montre que les grossesses adolescentes tendent à entraîner une mortalité maternelle et infantile plus élevée », souligne-t-elle.
Des recherches publiées dans The Lancet estiment que le démantèlement quasi total des anciens programmes de l’USAID pourrait entraîner 14,1 millions de décès évitables supplémentaires d’ici 2030, dont 4,5 millions d’enfants.
Tout comme l’Afrique subsaharienne supporte le fardeau le plus lourd de la mortalité infantile, elle devrait également être la région la plus touchée par les coupes dans l’aide, selon Claudia García-Vaz, coordinatrice des politiques à l’Institut de santé mondiale de Barcelone (ISGlobal) et co-auteure d’un récent rapport sur l’impact des réductions de l’aide. « Les pays d’Afrique subsaharienne ont subi les pertes proportionnelles les plus importantes en matière d’aide et font face aux plus grands défis pour maintenir leurs systèmes de santé sans ces ressources », explique-t-elle.
« Selon les données de l’OCDE, ces pays ont perdu plus d’un quart de l’aide publique au développement (APD) bilatérale qu’ils recevaient en 2025. La région aura de plus en plus de mal à empêcher l’effondrement des programmes et des systèmes essentiels à la santé de sa population », ajoute García-Vaz.
García-Vaz, médecin spécialisée en santé publique et médecine préventive, avertit également que les récentes coupes budgétaires dans l’aide annoncées par la France, le Royaume-Uni et l’Allemagne auront des conséquences dévastatrices non seulement pour les pays directement touchés, mais pour la santé mondiale dans son ensemble.
« Ces coupes compromettront la capacité des pays les plus durement touchés à répondre aux menaces sanitaires transfrontalières, comme les épidémies. La capacité d’un pays à contenir ces urgences doit être une responsabilité partagée », conclut-elle, « car nous partagerons également les conséquences en cas d’échec de la réponse. »
QUE POUVONS-NOUS FAIRE ?
Dans votre communauté : Réduisez autant que possible votre consommation de sel et de sucres ajoutés, ainsi que celle de votre famille, et intégrez l’activité physique et le bien-être mental à votre quotidien. De petits changements dès le plus jeune âge peuvent avoir des bénéfices durables sur la santé tout au long de la vie.
Sur votre lieu de travail : Plaidez pour des environnements de travail plus sains et plus inclusifs. Si votre organisation ne dispose pas d’espaces dédiés ni de soutien pour les mères qui allaitent, encouragez la mise en place de telles politiques.
En matière de politiques publiques : Soutenez les mesures qui rendent les choix sains accessibles à tous, et pas seulement à ceux qui en ont les moyens. Cela inclut la réduction du sel et des sucres ajoutés dans les aliments transformés, la création d’espaces publics sécurisés pour l’activité physique et les loisirs, et l’investissement dans les programmes de santé maternelle et infantile.