Conversation avec Alayo Akinkugbe

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Mercredi 1er décembre 2021

par Rebecca Amsellem (pour me suivre sur Insta, c’est là et sur Twitter, c’est ici)

Cette newsletter est l’occasion de vous partager la deuxième masterclass que je réalisé pour le Musée de la Croix-Rouge. Nous travaillons depuis plus d’un an sur les musées féministes et inclusifs. Le but de cette étude était de comprendre comment on crée des actions concrètes pour que l’on puisse faire des musées des institutions féministes. L’une des conclusions que j’ai tirées était que nous devrions tous les deux travailler à un niveau systémique mais aussi à un niveau très local.
Quand vous allez dans le musée, et que vous avez 10 ans, et que vous voyez qu’il n’y a pas de femmes artistes accrochées au mur d’un musée, et que vous ne voyez que des femmes nues sur les peintures, vous pensez juste, que se passe-t-il ? Est-ce normal? Cela signifie-t-il qu’il faut être nue pour entrer dans un musée, comme le disaient les Guerrilla Girls dans les années 60 ?
Durant cette conversation, qui s’est déroulée au Musée de la Croix-Rouge vendredi dernier, en partenariat avec le festival Les Créatives, nous analysons comment concrètement décoloniser et démasculiniser les musées, avec Alayo Akinkugbe.
Alayo est diplômée de l’Université de Cambridge en Histoire de l’Art depuis cette année. Elle est la fondatrice d’un compte Instagram que j’adore, appelé ABlackHistoryOfArt. Son objectif est de mettre continuellement en avant les artistes noirs émergents et oubliés du monde entier, en travaillant à la diversification de la façon dont l’art est enseigné et présenté dans le monde occidental, et en encourageant une approche plus globale et inclusive de l’art et de l’histoire de l’art. Enfin, Alayo Akinkugbe a récemment rejoint le programme de « curating » à l’Institut Courtauld.

Rebecca Amsellem Vous considérez-vous comme une artiviste ?

Alayo Akinkugbe Je ne me décrirais pas nécessairement comme une activiste. J’ai juste lancé la page Instagram, et je pense que si elle n’avait pas attiré un public aussi large, alors on ne me donnerait pas cette étiquette d’activiste. Mais je le revendique. Si quelqu’un me considère comme une activiste, oui, je l’affirme, parce que je pense que je travaille à créer une sorte d’action. Je suis consciente qu’une page Instagram, oui, même si le fait d’avoir un grand nombre de followers peut avoir un impact et une certaine influence sur la façon dont les gens pensent, je ne suis pas sûre à 100 % que la page Instagram soit une intervention suffisante dans la façon dont les choses fonctionnent actuellement. J’espère pouvoir en faire de plus en plus au fur et à mesure que les choses avancent.

Rebecca Amsellem Il y a beaucoup de façons de faire de l’activisme. Et je pense que gérer un compte Instagram est une façon de le faire. Chaque fois que vous touchez quelqu’un et que vous lui apprenez quelque-chose ou que vous lui dites que ce qui se passe dans sa vie n’est pas nécessairement normal, je pense que c’est de l’activisme. Donc oui, vous êtes définitivement une activiste. Vous faites les choses différemment de ce que le système vous a appris à faire. Donc, pour moi, c’est essentiellement ça, l’activisme.

Alayo Akinkugbe Je suis d’accord avec ça, oui.

Rebecca Amsellem Votre compte Instagram, ABlackHistoryOfArt, je ne sais pas si tout le monde s’y est déjà inscrit. Tout le monde s’y est inscrit, donc c’est bien – a aujourd’hui plus de 50 000 followers.  Et je pense que c’est absolument énorme, surtout si l’on considère que vous ne l’avez créé  pendant le confinement. Qu’aviez-vous en tête en créant le compte Instagram et quel était le meilleur résultat que vous pouviez imaginer?

Alayo Akinkugbe Je l’ai fait en réponse aux choses que j’étudiais à l’université, car je faisais mon diplôme d’Histoire de l’Art à Cambridge. Et bien que j’aie trouvé cela très enrichissant, j’avais l’impression de me heurter à un blocage car, pour une raison ou une autre, j’avais étudié jusque-là peut-être trois ou quatre artistes noir·e·s. Et puis, après avoir commencé la page, j’ai commencé à relire mes notes et j’ai remarqué qu’en première année, nous n’avions pas parlé d’un seul artiste noir.
Je l’ai créé avec l’intention de m’auto-éduquer. Et je n’avais absolument aucune idée qu’elle pourrait toucher autant de personnes, et qu’elle intéresserait autant de personnes. Parce que c’est ce genre de chose, si vous ne voyez pas qu’elle existe déjà, vous imaginez que c’est votre idée de niche, et personne n’est particulièrement intéressé par cette chose parce que ce n’était pas le cas, du moins dans mon expérience d’étude de l’histoire de l’art et dans ce pays. Les artistes noirs et la question de la diversité n’étaient pas du tout mis en avant ou ne figuraient pas dans la conversation.
Je l’ai donc fait pour ne pas quitter l’université sans aucune connaissance des artistes noirs. En tant que nigériane, je défends aussi une présence plus internationale des artistes d’Afrique de l’Ouest. Mon intention était donc de créer quelque chose qui m’aiderait à me forcer à faire des recherches, presque comme un programme d’études supplémentaire, car je savais que c’était des connaissances que je n’obtenais pas au cours de mon diplôme. Il est clair que beaucoup plus de gens s’y intéressaient que je ne l’aurais imaginé.

Rebecca Amsellem Avez-vous eu une réponse de la part de vos professeurs ? Vous ont-ils dit « merci » ou « Désolé, j’aurais dû faire quelque chose » ?

Alayo Akinkugbe Tout d’un coup, même mes professeurs se sont intéressés à ce que je faisais, et ils m’envoyaient des messages pour me dire « C’est génial que tu fasses ça », et tout ce genre de choses.  Mais tant qu’on ne l’a pas fait et que quelqu’un ne nous a pas félicité en disant « Oh mon Dieu, bravo pour ce que tu fais », on ne… Je ne m’attendais pas à tout cela, ni à toutes ces réactions. Mais c’est génial de voir que les professeurs s’intéressent à cette chose et qu’ils ne s’y opposent pas. Et ils ne disent pas… Personne n’était contre moi ou n’a essayé de me faire taire pour avoir parlé de mon expérience d’étude de l’histoire de l’art. Ils n’essayaient pas de la nier. Ils m’ont félicitée de l’avoir dénoncée, ce à quoi je ne m’attendais pas nécessairement.

Rebecca Amsellem Voulez-vous continuer à développer le compte ou voulez-vous l’arrêter à un moment donné ?

Alayo Akinkugbe Je pense qu’il faut absolument continuer. Quand j’ai commencé, je me disais :  » Et si à un moment donné, j’arrive à un point ou j’ai épuisé tous les artistes noirs, celles et ceux qui ne pouvaient pas être mentionnés dans les livres d’histoire de l’art ? Et s’il arrive un moment où je ne peux plus en trouver d’autres ? », ce qui était une pensée ridicule. Evidemment, cela ne peut jamais s’épuiser, ça ne s’arrête pas. Le travail continue. Il y a encore tellement de choses à faire. Et je suis aussi très ancrée dans le contemporain. J’ai un grand intérêt pour les artistes contemporains. Et puis j’ai aussi, comme je l’ai dit, ce désir intérieur inhérent de promouvoir les artistes d’Afrique de l’Ouest, parce que je suis Nigériane. Même si elle est considérée comme une ressource, elle est très personnelle parce que je choisis tout ce qui y figure, et la mission de la page est très personnelle pour moi.

Sophia, dans le public Est-ce que cela a créé des conversations sur le campus, par exemple, sur le programme d’études ou… Parce qu’évidemment Cambridge est l’une des meilleures universités, il est donc un peu surprenant que vous n’ayez, par exemple, aucun artiste noir en première année. Est-ce que cela a aussi créé des discussions sur le campus ?

Alayo Akinkugbe Absolument.J’ai commencé Cambridge en 2018, et je pense que c’était l’année précédente, certain·es étudiant·es, et certains membres du personnel, avaient mis en place un groupe de travail appelé Decolonize Art History. Je pense que le fait d’assister à la réunion qu’ils ont tenue lorsque j’ai rejoint le groupe m’a inconsciemment incité à créer le compte Instagram. Il y avait déjà une discussion sur la nécessité de diversifier le programme d’études. Je n’avais pas l’impression que la discussion était dans le courant dominant. Et je ne dirais pas que le fait que j’aie créé le compte l’a fait entrer dans le courant dominant non plus, parce que tout le monde était tellement concentré sur le COVID à ce moment-là.  Mais je dirais que la conversation était bien existante, et je ne dirais même pas que c’est grâce à moi. Je pense que mes collègues et un grand nombre de professeurs sont vraiment engagés sur le sujet de la décolonisation et sont prêts à en discuter. Il n’y a pas d’opposition au changement, ce que je trouve formidable.

Rebecca Amsellem Le récit de l’histoire de l’art est, comme nous le savons tous, très blanc, très masculin et très « occidentalo-centré », comme vous l’avez connu en tant qu’étudiante. En plus de la création de comptes Instagram, que je trouve très important, avez-vous des idées sur la façon dont nous pouvons changer cela ? Pensez-vous qu’il devrait y avoir davantage de professeurs d’histoire de l’art qui ne soient pas des hommes, des blancs ou des Occidentaux ? Quel est le mécanisme qui existe aujourd’hui pour légitimer un nouveau récit en histoire de l’art ?

Alayo Akinkugbe Pour moi, la chose principale, et c’est quelque chose que je dis toujours, c’est que les programmes d’études doivent changer, surtout dans les écoles. Dans mon école, j’ai fait le British National… le A Level, qui est l’examen que l’on passe quand on a 18 ans. Je pense que j’ai étudié un seul artiste noir, et je pense que cela aurait pu être élargi pour inclure d’autres récits. Cela aurait totalement changé mon expérience de l’étude de l’histoire de l’art. Dans les universités aussi, les programmes d’étude doivent être élargies. C’est quelque chose qui s’est produit même à Cambridge, grâce au groupe Decolonize Art History, qui s’est concentré sur la réforme du programme d’études lui-même. C’est un moyen d’ouvrir l’esprit des gens aux possibilités et aux différents récits historiques qui existent. Pendant mon séjour à Cambridge, il faut souligner que le programme a changé, et je le dois aux étudiants qui avaient écrit cette lettre ouverte pour dire que tout devait changer. Je me souviens qu’en deuxième année, nous avons fait de la théorie, et il y avait beaucoup de Hegel et Kant et Hussar et tous ces pères de l’histoire de l’art. Ils l’ont complètement condensé et mis en un seul trimestre. Le semestre suivant était beaucoup plus tourné vers le futur, et je pense qu’il était beaucoup plus ancré dans le présent que l’année précédente. Je vois donc des changements tangibles comme ça dans le programme d’études et comment cela affecte les gens à l’avenir. Aujourd’hui, pendant mon master à la Courtauld, j’ai l’impression que beaucoup de gens sont beaucoup plus ouverts d’esprit que, disons, ma cohorte initiale lorsque nous avions fait notre première année d’histoire de l’art.
Je pense donc qu’il s’agit peut-être du programme d’études. Je pense que c’est un élément important. Il faut aussi que les musées organisent des expositions qui remettent en question le canon, en incluant plus de femmes artistes, comme la National Gallery a fait cette exposition sur Artemisia Gentileschi. Et je pense que même des événements comme celui-ci sont une intervention. La capacité des musées à faire leur propre autocritique contribue à promouvoir le changement.

Rebecca Amsellem Comme vous l’avez dit, il y a beaucoup de discussions aujourd’hui sur la façon de rendre l’histoire de l’art ou un musée plus féministe. En même temps, écoutez cette citation d’une femme appelée Alice Ames Winter, qui a écrit un livre en 1927, donc il y a un siècle, intitulé The Heritage of Women. « Mais, après tout, nous sommes beaucoup plus importants lorsque nous nous voyons comme faisant partie d’un ensemble plus grand que nous-mêmes. Ainsi, découvrir que ce que les femmes font aujourd’hui n’est pas bizarre, erratique, ni une simple poussée tangentielle ; que ce n’est même pas nouveau ; que cela fait partie d’un mouvement consécutif aussi vieux que l’âge, cela vaut la peine. » Ce que nous faisons aujourd’hui, les femmes le font depuis des siècles. Et ce n’est vraiment pas nouveau, ce qui est si déprimant, mais en même temps, cela nous donne aussi la force de dire, peut-être que nous devrions créer des méthodes différentes ou des moyens différents pour le rendre plus efficace. Ainsi, dans un siècle, j’espère que les femmes n’auront pas la même conversation que celle que nous avons aujourd’hui. Ma question est donc la suivante : connaissez-vous des mouvements féministes inclusifs qui ont déjà fait ce que vous faites aujourd’hui, c’est-à-dire créer, mettre en avant et rendre plus visibles les artistes noir·es ?

Alayo Akinkugbe Historiquement, la première chose qui m’est venue à l’esprit est le collectif de femmes noires des années 60 et 70 à New York, je crois. C’était un collectif appelé « Where We At » Black Women Artists. C’était pendant le Black Arts Movement. Et je pense qu’au sein du Black Arts Movement, les femmes étaient toujours confrontées à cette barrière car, en fin de compte, même si elles font partie de ce Black Arts Movement, elles restent des femmes ; des femmes noires. Je pense donc que c’était imprimé comme un moyen de s’extraire ou de se mettre en valeur en tant que femmes. Mais il s’agissait d’un collectif d’artistes.
Mon compte est très récent; je ne l’ai ouvert qu’en février 2020. Et il y avait déjà des gens qui faisaient quelque chose de très similaire à ce que je fais, avec de légères variations. Donc je sais qu’aux États Unis, la discussion est beaucoup plus importante qu’au Royaume-Uni. Il y a des gens qui mettent en avant les artistes noirs. Il y a Black Art Now, il y a SheLovesBlackArt.Peut-être pas nécessairement du point de vue de l’histoire de l’art, mais plutôt du point de vue des artistes contemporains. Je m’inspire de ces personnes pour établir des précédents et savoir où aller avec ce que je fais et comment le faire.

Rebecca Amsellem Est-ce que vous vous considérez comme faisant partie d’une nouvelle génération de personnes qui font ça depuis très, très longtemps ?

Alayo Akinkugbe Oui, je pense que oui. Je pense que c’est fantastique de pouvoir utiliser le support d’Instagram. Avant de créer la page, je ne la voyais pas comme quelque chose que je pouvais utiliser de manière académique ou militante. Et je pense que c’est pour cela qu’au début, je me demandais : « Est-ce que je me vois comme une activiste ? Est-ce qu’Instagram est une plateforme suffisamment forte ? » Mais le fait que la page soit capable d’atteindre autant de personnes, de traverser les frontières et de parler à autant de gens. J’ai l’impression de perpétuer le récit des précédents activistes et conservateurs noirs, des écrivains et des penseurs. Je pense que je me considère comme faisant partie de cette histoire plus large, de ce groupe plus large de personnes qui font avancer les choses.

Rebecca Amsellem Comment voyez-vous les musées aujourd’hui ?

Alayo Akinkugbe Les musées sont, de mon point de vue, des lieux de changement, des lieux qui incitent la réflexion. Je vais au musée pour mon propre plaisir. Mais depuis que j’ai commencé la page, mon approche envers les musées a changé. J’y vais avec un œil beaucoup plus critique. Mais oui, je considère les musées comme des outils très puissants pour susciter de nouvelles réflexions et recadrer l’histoire.

Rebecca Amsellem Ce que je trouve amusant, c’est que le monde des musées est tellement conservateur. C’est très blanc. Ce sont des gens issus, je dirais, de familles riches. Je ne parle pas de tout le monde, mais je dis que si on est prêt à travailler ou si on a juste l’idée de travailler dans un musée, alors on a certainement reçu une sorte d’éducation qui nous conduit au fait qu’on peut travailler dans un musée. Il y a donc un paradoxe dans le fait que les musées devraient être ou sont un outil politique ou un lieu politique où des choses innovantes peuvent se produire. Mais en même temps, ils sont dirigés par des gens assez conservateurs.

Alayo Akinkugbe Je considère le musée comme un outil de transgression. Lorsqu’on entre dans un musée, je suis constamment consciente du fait que je sois noire parce qu’il y a si peu de personnes noires dans le public. Et il y a si peu de corps noirs qui me sont présentés, et s’ils le sont, ils sont montrés dans ces rôles subordonnés. Donc je pense que, oui, c’est un espace très controversé, je dirais.

Rebecca Amsellem Selon vous, quelle est la chose la plus urgente à faire pour décoloniser puis démasculiniser les musées ? Si on vous confiait demain la direction de la National Gallery, par exemple, quelle serait la première chose que vous feriez ?

Alayo Akinkugbe C’est probablement controversé, mais je diversifierais le personnel. Nous en avons parlé pendant mon master, et nos professeurs ont posé la question suivante : comment les musées peuvent-ils atteindre un public plus large ? Comment diversifier le public d’un musée ? Comment créer un accès pour les personnes qui ne vont pas habituellement au musée ? Et je pense que cette question existe tout simplement, et la raison pour laquelle c’est un tel défi pour les responsables de musées, c’est qu’il y a un manque de diversité au sein de l’équipe de conservation.
Je pense que si on examine la diversité du personnel du musée et si on réfléchit aux groupes de personnes qui occupent tel ou tel type d’emploi, c’est très révélateur. Je pense donc que la première chose que je ferais est… Je veux dire, c’est théorique, mais je diversifierais l’équipe car c’est ainsi que l’on attire le public. Lorsqu’on a des gens qui viennent d’expériences de vie très différentes et qui ont une certaine influence sur la conservation ou sur ce qui est présenté, je pense que cela permet d’atteindre un public plus large.

Question du public J’ai une question sur la diversité de l’art au sein même des musées. Je fais référence, plus précisément, aux œuvres d’art qui ont été conservées dans les musées nationaux de l’Occident et qui ont été volées par le colonialisme. Comment concilier le retour de ces œuvres d’art à leurs pays d’origine ou à leurs propriétaires d’origine, et le maintien d’un corps artistique international ou diversifié dans les musées que nous fréquentons et dans les pays dans lesquels nous vivons aujourd’hui ?

Alayo Akinkugbe C’est une question très, très intéressante. J’ai beaucoup réfléchi à la restitution récemment. Lorsqu’il s’agit d’objets qui ont été pillés ou acquis de manière non éthique, pour moi, c’est aussi simple que de dire qu’ils n’appartiennent pas à ce musée. Et je pense beaucoup au British Museum ici, et aux bronzes du Bénin en particulier, qui ont été volés lors d’une expédition punitive qui a tué des milliers de personnes et anéanti toute une culture. Et aujourd’hui, les descendants de ces personnes n’ont plus rien à quoi se référer, car tous ces objets se trouvent au British Museum, et les Nigérians ne peuvent pas s’y rendre, car il faut un visa, par exemple, pour aller en Grande-Bretagne.
J’ai l’impression qu’il y a quelque chose qui doit être pesé pour déterminer quels publics sont les plus importants. Puis-je simplement faire remarquer que ces musées se trouvent presque toujours dans le monde occidental et dans les pays des anciennes puissances coloniales ? L’idée que le British Museum est le bon endroit pour les bronzes du Bénin parce que six millions de visiteurs vont les voir est complètement redondante pour moi, parce que je me demande pourquoi on privilégie un public en Grande-Bretagne au lieu d’un public au Nigeria, par exemple.
L’artiste nigéro-britannique Yinka Shonibare a suggéré que les objets dont les pays réclament la restitution ou le rapatriement soient imprimés en 3D afin qu’ils conservent leur fonction éducative au sein du musée. Le musée ne perd pas sa fonction didactique, qui consiste à enseigner aux gens et aux publics, mais l’objet lui-même, avec sa valeur sentimentale, est en quelque sorte renvoyé à ses propriétaires d’origine.

Rebecca Amsellem Vous avez travaillé avec la National Gallery récemment, et je me demandais si vous pouviez nous parler un peu de ce que vous avez fait là-bas et des perspectives qui peuvent donner des idées à d’autres institutions qui veulent peut-être mettre en œuvre ce que vous avez fait là-bas.

Alayo Akinkugbe En septembre, je suis intervenue à la National Gallery et j’ai donné une conférence intitulée Rethinking Blackness in Western Art. Cette conférence s’inscrivait dans le cadre du Festival de l’Association pour l’Histoire de l’Art qui se déroulait au musée, et il se passait beaucoup de choses. Par exemple, on pouvait dessiner en direct au milieu de la galerie alors que les activités habituelles de la galerie se déroulaient tout autour. Mon discours s’est déroulé dans la galerie, et les passants s’arrêtaient pour regarder… J’essaie juste de planter le décor pour que vous puissiez imaginer comment cela a été ressenti. Je suis maintenant dans cet espace et je suis entourée de toutes ces œuvres canoniques, je pense que c’était des chefs-d’œuvre vénitiens qui étaient autour de moi. Et j’ai donné cette conférence sur le corps noir dans les musées et aussi sur le programme d’enseignement des arts et la nécessité de le diversifier.
J’ai parlé de quelques artistes qui remettent directement en question le canon de l’art occidental en s’appropriant des styles de peinture occidentale, etc. et des compositions populaires, en quelque sorte… Je pense notamment à Napoleon Leading the Army over the Alps de Kehinde Wiley, qui remplace la figure de Napoléon par une figure noire contemporaine.
J’ai donc beaucoup parlé du corps noir et de la façon dont il est présenté dans les musées occidentaux. Mais c’est lorsque j’étais sur place et dans cet espace que j’ai commencé à la considérer comme une intervention, parce que je critiquais, ou faisais la critique de, dirons-nous, des institutions comme la National Gallery. Mais le fait d’être à l’intérieur de la National Gallery en faisant cela est ce qui, je pense, l’a rendu plus puissant et même plus pertinent d’une certaine manière. Et puis de voir que le public de la National Gallery s’y intéressait, que les passants se joignaient à eux et écoutaient, c’était très… révélateur de l’urgence et de la nécessité d’avoir ces conversations. Mais oui, c’était le discours.

Rebecca Amsellem Je voulais vous demander si vous pouviez nous donner votre propre définition de ce que serait un musée féministe et inclusif.

Alayo Akinkugbe Il n’y aurait aucun sens de la hiérarchie dans un musée d’une utopie féministe. Et je pense que les arts qui ont été considérés comme féminins ou domestiques, ou les choses qui ont été qualifiées d’artisanat plutôt que d’art, seraient sur un pied d’égalité avec la peinture à l’huile, par exemple, à laquelle les femmes n’avaient même pas accès dans le Paris du 19eme siècle, par exemple.
Et tout ce qui s’y trouve serait acquis de manière éthique. Je pense aux bronzes du Bénin et aux marbres d’Elgin, aux marbres du Parthénon qui n’ont pas été restitués, et à quel point cela ne me convient pas de voir ces objets dans ce contexte. Dans mon musée d’utopie féministe, tous les objets qui s’y trouvent auraient été acquis de manière éthique, et il n’y aurait aucune tentative de fermer l’histoire et de dire « Oh, cela s’est passé dans le passé, nous devons passer à autre chose ». Je pense qu’il est absolument important de se pencher sur la manière dont les objets sont entrés dans la collection d’un musée.