On peut vouloir des choses que l’on n’aime pas et aimer des choses que l’on ne veut pas.

Pourquoi veut-on ce que l’on veut ?

Qu’il s’agisse d’un type de nourriture, de l’attention d’une personne, d’une cigarette ou d’un troisième café, nous pensons souvent que nous voulons les choses parce que nous les aimons. C’est une position intuitive que défendait le philosophe John Stuart Mill : il affirmait que lorsque nous désirons quelque chose, c’est parce que nous voulons le plaisir qu’il nous procurera. Vouloir quelque chose « sauf dans la mesure où l’idée de cette chose est agréable, est une impossibilité physique et métaphysique », écrivait-il dans L’Utilitarisme (1863).

Mais il peut arriver que vous vous rendiez compte que vous n’avez pas vraiment apprécié cette part de gâteau ou ce café, même si vous en aviez très envie. La recherche scientifique confirme que, contrairement à ce que disait Mill, il est possible de vouloir quelque chose que l’on n’aime pas beaucoup. Il y a quelques décennies, « je pensais qu’aimer et vouloir n’étaient que deux mots pour désigner le même processus », explique Kent Berridge, neuroscientifique à l’université du Michigan, aux États-Unis. Les recherches de M. Berridge ont contribué à démontrer la différence entre ces deux processus : l’envie, la motivation ou le
besoin d’obtenir une récompense, et le goût, le plaisir que procure l’expérience elle-même. Ses travaux ont montré que les mécanismes de l’envie et de l’appréciation sont distincts l’un de l’autre et qu’ils sont générés par des substances chimiques et des régions du cerveau différentes.

Ensemble, l’envie et le goût nous encouragent à rechercher des récompenses. Mais ces sensations peuvent aussi être isolées, créant des situations où l’on sait que l’on aime quelque chose mais où l’on n’a pas envie de le rechercher, ou encore où l’on a un fort désir pour quelque chose qui ne nous procure pas beaucoup de plaisir. Cette dissociation peut nous aider à
mieux comprendre la dépendance, ainsi que la perte de motivation qui accompagne certains troubles mentaux. Elle peut également nous aider à nous confronter – et parfois à reconsidérer – nos désirs et nos plaisirs au quotidien.

La quête de Berridge pour comprendre les mécanismes de l’envie et du goût remonte à l’époque où il était étudiant de troisième cycle, dans les années 1980, et qu’il étudiait le sentiment de goût. À l’époque, la plupart des scientifiques pensaient que le neurotransmetteur dopamine en était responsable. Ils avaient récemment identifié le système de récompense de la dopamine et découvert qu’il
était actif lors de l’expérience de récompenses telles que la nourriture, les drogues, le sexe ou les récompenses sociales. Lorsque le neuroscientifique Roy Wise a bloqué la dopamine dans le cerveau de rongeurs, il a constaté que ceux-ci finissaient par cesser de manger, d’avoir des relations sexuelles et de socialiser, probablement parce qu’ils perdaient le plaisir de ces récompenses.

Collage réalisé par Papiers Collés

« Ces rats n’étaient pas du tout motivés pour chercher de la nourriture ; ils devaient être nourris à la main pour rester en vie »

Berridge a entrepris une expérience qui, selon lui, renforcerait la théorie de la dopamine sur le plaisir. Il a étudié des rats et leurs expressions faciales lorsqu’ils mangeaient des aliments savoureux ou amers. Ces expressions faciales sont similaires à celles des humains : les rats tirent la langue et se lèchent les lèvres lorsqu’ils aiment un goût et, lorsqu’ils goûtent quelque chose de mauvais, leur bouche s’ouvre en signe de dégoût.

En bloquant la dopamine dans le cerveau des rats à l’aide d’un médicament, M. Berridge pensait pouvoir montrer comment leurs expressions faciales passaient de l’appréciation au dégoût. À sa grande surprise, ce n’est pas ce qui s’est produit. Le blocage de la dopamine chez les rats les a effectivement privés de leur motivation à manger, mais n’a pas modifié leur réaction d’appétence lorsqu’ils ont été nourris. Berridge a fait équipe avec le neuroscientifique Terry Robinson, qui disposait de méthodes plus extrêmes pour priver les rats de dopamine, en leur infligeant des lésions cérébrales. Ces rats n’étaient pas du tout motivés pour chercher de la nourriture ; ils devaient
être nourris à la main pour rester en vie. Mais lorsqu’on leur donnait des aliments sucrés, ils montraient encore des expressions faciales indiquant qu’ils aimaient ce qu’ils mangeaient.

« À ce moment-là, se souvient M. Berridge, j’ai dû me rendre à l’évidence : il y a quelque chose qui ne va pas dans notre façon de voir les choses. »

L’un des principaux rôles de la dopamine est de provoquer le désir : elle est liée à l’anticipation des récompenses, par opposition au plaisir qu’elles procurent. L’envie et le goût sont tous deux associés à une
partie du cerveau appelée noyau accumbens, mais cette région comprend deux zones distinctes : certaines sont impliquées dans la production de plaisir et d’autres dans la motivation.

En augmentant la dopamine, Berridge peut même faire en sorte qu’un rat désire quelque chose de douloureux, comme une sonde électrifiée. Dans une autre étude, Berridge et ses collègues ont augmenté les niveaux de dopamine et ont constaté que cela ne semblait pas augmenter le goût des rats pour une récompense, mais que cela les incitait à rechercher la récompense avec beaucoup plus d’intensité.

« Une personne peut avoir
plus envie de drogues, même si son goût reste le même »

L’appétence est soutenue par des parties du cerveau qui ne dépendent pas de la dopamine. Berridge et ses collègues ont découvert que le système d’appréciation est constitué de ce qu’ils appellent des « points chauds hédoniques ». L’espace cérébral occupé par ces points n’est pas aussi important que celui occupé par les systèmes de désir. Le point chaud hédonique dans le noyau accumbens représente environ un centimètre cube chez l’homme, soit 10 % du volume de cette région. Les 90 % restants ne sont pas en mesure de vous faire aimer quelque chose, mais ils peuvent conduire à l’envie.
Le système de l’envie est plus robuste et est probablement apparu en premier au cours de notre évolution, car l’envie est plus nécessaire que le goût pour la survie, explique M. Berridge.

Depuis qu’ils ont découvert la différence entre vouloir et aimer, Berridge et ses collègues ont appliqué leurs théories à la toxicomanie. « La plupart des gens n’ont pas accepté notre notion lorsque nous avons commencé », dit-il, à l’exception d’un groupe : les psychiatres qui traitent les personnes souffrant d’addiction. Ils lui ont écrit pour lui dire que sa théorie correspondait aux expériences des patients, qui disaient ne pas pouvoir cesser de désirer une drogue, même si
l’expérience était devenue moins agréable en raison d’une tolérance accrue aux effets de la drogue.

Berridge a découvert que si les systèmes dopaminergiques d’une personne sont sensibilisés, les niveaux de désir peuvent monter en flèche, même si le plaisir n’est pas affecté. « Une personne peut avoir une plus grande envie de drogue, même si son goût reste le même », explique-t-il. À l’inverse, lorsque les chercheurs suppriment la dopamine chez des personnes dépendantes de la cocaïne ou des amphétamines, cela peut diminuer leur désir de consommer ces drogues, mais ne réduit pas le plaisir qu’elles en retirent. L’imagerie cérébrale des
personnes souffrant d’une dépendance comportementale a également montré une plus grande activité du système dopaminergique en réponse à des indices de dépendance, comme le jeu ou la nourriture – il n’est donc pas nécessaire de prendre des drogues pour sensibiliser ce système. De même, des personnes ont déclaré aimer le goût des aliments lorsque leur dopamine était supprimée, même si leur motivation à manger ces aliments diminuait.

Collage réalisé par Papiers Collés

Vouloir et aimer sont censés aller de pair, et il est encore rare que quelqu’un veuille quelque chose dont il déteste absolument l’expérience. Le postulat biologique et évolutif est que ces deux aspects de la vie sont liés. Selon Mike Robinson, professeur adjoint de psychologie à l’université Wesleyan, aux États-Unis, « le principe biologique et évolutif veut que ces deux éléments aillent de pair ». Lorsque l’un augmente, l’autre devrait augmenter dans les mêmes proportions. Mais la relation entre les deux peut être faussée et, dans le cas des addictions, l’envie est parfois bien plus forte que le goût.

Ne pas céder à un désir ne signifie pas nécessairement se priver de quelque chose que l’on va aimer

« Il existe une distinction importante entre le type de désir dont parle Berridge et le “désir” dans un sens plus aspirationnel. Je veux faire plus d’exercice, je veux arrêter de passer autant de temps sur les médias sociaux, je veux manger plus sainement – ce sont des projets cognitifs », explique Robinson. Ce type de désir peut aller de pair avec un désir plus primaire, mais ce n’est pas obligatoire. C’est le désir le plus intense qui est affecté par l’addiction.

Il existe d’autres cas frappants où des modifications de la dopamine peuvent entraîner un excès ou une insuffisance de désir. Les personnes qui prennent des médicaments contre la maladie de Parkinson développent parfois des dépendances comportementales extrêmes. Les anciens médicaments contre la maladie de Parkinson, comme la L-Dopa, aidaient le cerveau à produire de la dopamine naturelle. Les médicaments plus récents fournissent de la dopamine artificielle qui peut se fixer directement sur les récepteurs de la dopamine. Cela peut conduire à des jeux compulsifs, à l’utilisation compulsive de la pornographie et à du sexe, des achats ou une alimentation compulsifs, voire à la recherche
compulsive de nouveaux médicaments – même si la prise de ces médicaments n’est pas une expérience très agréable.

« Les personnes atteintes du syndrome de Gilles de La Tourette qui ont un excès de dopamine s’opposent parfois à la prise de médicaments qui la réduisent, car ceux-ci peuvent également réduire leurs désirs et entraîner des problèmes de motricité. Elles cessent de s’intéresser à la vie, de vouloir manger, d’avoir des relations sexuelles, de se socialiser », explique Robinson.

Il existe également un certain nombre de
pathologies, dont la schizophrénie et la dépression majeure, qui peuvent entraîner ce que l’on appelle l’anhédonie, c’est-à-dire une perte de plaisir. La valeur des récompenses semble disparaître de la vie et les gens disent que les récompenses ne valent plus rien », explique Berridge. Mais au cours de la dernière décennie, les chercheurs ont commencé à découvrir que si l’on donne à une personne une récompense positive et qu’on lui demande d’évaluer le plaisir qu’elle en retire, les résultats seront probablement normaux – c’est simplement la motivation à poursuivre cette récompense qui a disparu. Berridge pense que certains de ces cas pourraient être mieux décrits comme une aboulie (perte de volonté et de motivation) ou une anhédonie anticipée, par opposition
à une anhédonie de consommation.

Il peut être utile de se rappeler que l’envie et le goût sont deux choses distinctes, même si l’on ne lutte pas contre la dépression ou le désir d’une substance addictive, mais que l’on est plutôt aux prises avec d’autres types de désirs courants ou avec un manque de motivation. Si j’ai envie de passer le reste de ma journée à parcourir TikTok au lieu de travailler, la force de ce sentiment d’envie peut suggérer qu’il y aura un grand bénéfice en termes de plaisir. Mais je peux me rappeler que cette suggestion peut être trompeuse et que je serai probablement déçue au bout du compte. Ne pas céder à un désir ne signifie pas
nécessairement se priver de quelque chose que l’on aimera. Et dans le cas contraire, ce n’est pas parce que vous n’avez pas envie de faire quelque chose – comme aller courir ou sortir avec un nouvel ami même si vous vous sentez anxieux – que vous ne finirez pas par aimer votre expérience.

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