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Mardi 16 novembre 2021

La langue est politique

par Chloé Thibaud (retrouvez-moi sur Twitter et Instagram)

Un jour, lorsque j’étais au lycée en cours de philo (ma matière préférée <3), la prof nous a parlé de l’école fondée par Aristote à Athènes en -335 avant notre ère : l’école péripatéticienne. Je me souviens de quelques-uns, dans la classe, qui s’étaient esclaffés “Ah ah ah, c’est l’école des putes !“ et de mon sentiment de malaise face à cette blague que je ne comprenais qu’à moitié. Il est vrai que ce mot – péripatéticienne – je l’avais déjà entendu pour évoquer les prostituées… mais jamais pour parler de philosophie.

À l’origine, donc, les péripatéticiens sont les disciples d’Aristote qui préconisait une pratique de la philosophie en mouvement. “Aristote enseignait debout, en marchant, à ceux qui voulaient bien l’écouter et le suivre, m’explique Aurore Vincenti, linguiste et autrice aux éditions Le Robert. En grec, péri signifie autour et patéin signifie marcher, déambuler. Au masculin, le mot français est apparu vers le XIVème ou XV siècle, quasiment calqué sur le grec.“ Après ce premier point de vocabulaire, une question me brûle les lèvres : à quel moment sommes-nous passés des péripatéticiens, ces mecs stylés du Lycée athénien qui cogitent en se promenant, aux péripatéticiennes, des femmes qui “font le trottoir“ ?

“À peu près au XIXème siècle, me répond Aurore. Les étudiants bien nés – uniquement des garçons à cette époque, bien sûr – connaissaient le grec et le latin et employaient des mots de langues anciennes pour faire chic. Le mot féminin ‘péripatéticienne’, c’était d’abord du jargon estudiantin.“ En gros, imaginez un après-midi, après les cours, où Alfred et ses potes croisent une femme seule dans la rue sur le chemin de la brasserie. Pour faire marrer sa bande, Alfred sort : “Mais ne serait-ce pas là une péripatéticienne ?“. Et Louis de lui répondre : “Mouahahah, Alfred, comme vous avez l’esprit fin !“. “Ils ont pris ce mot de façon ‘plaisante’, précise Aurore, et je cite le dictionnaire. C’est-à-dire qu’il s’agissait d’une plaisanterie, d’une moquerie érudite.“ Mais, en réalité, qu’est-ce qu’il nous raconte ce “bon mot“ ? Que des femmes qui déambulent dans l’espace public ne peuvent pas être des philosophes, non ! Des femmes qui marchent librement, au XIXème siècle comme en 2021, ne peuvent être que des prostituées.

Extrait de l’École d’Athènes (Raphaël, 1509 – Platon à gauche et Aristote à droite)

Des poètes tels que Baudelaire ou Verlaine ont ensuite participé à la popularisation de cet emploi du mot puisqu’ils baignaient eux-mêmes dans l’intelligentsia parisienne, et on retrouve le même glissement du masculin positif au féminin péjoratif en Angleterre, notamment sous la plume de Thomas de Quincey. “Il y a une quantité de mots en français qui, dans leur passage du masculin au féminin, deviennent dégradants, m’éclaire Aurore. Ce que ça traduit, c’est qu’il est coutume de rabaisser les femmes pour amuser le boys club.“ On regarde ça de plus près, les Petites Glo ?

Un courtisan, c’est un proche du roi. Un maître, c’est un professeur des écoles. Un entraineur, c’est celui qui s’occupe de la préparation physique des sportifs. Un homme public, c’est un politicien. Un coureur, c’est un athlète. Un homme à femmes, c’est un séducteur, un mec qui a la cote. Un homme bon, c’est une gentille personne, qui a le cœur sur la main. Alors qu’une courtisane, c’est une pute. Une maîtresse, c’est une pute. Une entraîneuse, c’est une pute. Une femme publique, c’est une pute. Une coureuse, c’est une pute. Une femme à hommes, c’est une pute. Et une femme qui est bonne, c’est… ? Une personne sur laquelle on poserait bien ses mains.

Ce constat écœurant, la comédienne, autrice et metteuse en scène Noémie de Lattre le fait dans son spectacle – à voir, revoir et rerevoir – Féministe pour Homme, qui se joue actuellement au théâtre de la Pépinière, à Paris. En préparant cette newsletter, je lui ai passé un petit coup de fil. “Notre pensée est façonnée par notre langue, donc tous les biais sexistes de notre langue créent notre pensée, m’a-t-elle dit. Il existe cinquante synonymes du mot ‘pute’ et pas un seul mot pour désigner les clients des prostituées, ce qui participe à la stigmatisation des travailleuses du sexe. Et d’ailleurs, quand on pense aux insultes : avant, ‘fils de pute’ était ma préférée quand j’étais en colère contre quelqu’un. Aujourd’hui, je dis ‘fils de cul’, ça marche bien, ça sonne pareil et ce n’est pas sexiste.“ La première fois que Noémie a entendu le mot “péripatéticienne“, c’était dans le sens de prostituée. “J’ai su d’où ça venait dix ans plus tard ! C’est sûr qu’avec ça, une femme ne va pas se voir philosophe ! C’est comme une petite fille qui ne va pas s’imaginer devenir pompière, puisque que le mot n’existe pas !“ Dans une vidéo qu’elle avait tourné avec le magazine Auféminin, Noémie racontait comment son correcteur orthographique refusait les mots “autrice“ et “metteuse en scène“, proposant à la place “actrice“ et “menteuse en scène“.