29 novembre 2021
Temps de lecture : 8 minutes

Par Catesby Holmes

Nikki Bell a eu une jeunesse chaotique. Adolescente sans abri, elle a subi “toutes les formes de violence sexo-specifique imaginables”, a tenté de se suicider et a cherché a s’évader dans la cocaïne, l’héroïne, la marijuana, le crack et l’alcool. Pendant ces années, alors qu’elle n’était « clairement pas bien », Bell a donné sa fille nouveau-née en adoption en 1999 et a perdu la garde de son enfant suivant, un fils, en 2011. « C’était évidemment une période très traumatisante dans ma vie », dit-elle.

Cependant, lorsqu’elle est tombée enceinte de sa fille Adeline l’année dernière, le monde de Bell s’était transformé. Elle était mariée, en réadaptation à long terme, avait un fils de quatre ans – son troisième enfant – qui vivait à la maison, et avait fondé un organisme sans but lucratif qui aide les femmes victimes d’exploitation sexuelle comme elle.

Mais une assistante sociale du cabinet de l’obstétricien de Bell l’a signalée au Département des Enfants et des Familles du Massachusetts pour qu’il enquête sur d’éventuels abus ou négligences envers des enfants. Selon la loi, le département était obligé de faire l’enquête.

Au cours de sa dernière grossesse, Bell a pris de la buprénorphine sur ordonnance – un médicament opioïde qui, comme la méthadone, est un traitement recommandé pour les personnes souffrant de troubles de la consommation d’opioïdes, y compris les femmes enceintes. La loi de l’État du Massachusetts inclut la « dépendance physique à une drogue addictive à la naissance » comme motif de suspicion d’abus ou de négligence, ce qui nécessite un rapport écrit aux services de l’enfance. Ce rapport est connu sous le nom de rapport 51A.

Le Massachusetts est l’un des 25 États américains qui exigent que les médecins signalent aux services de protection de l’enfance la consommation de substances pendant la grossesse. Dans 23 États, cela est considéré comme un abus sur enfant. Le Wisconsin peut emprisonner une « future mère [qui] manque habituellement de maîtrise de soi » en matière de drogues ou d’alcool.

Le Département des Enfants et des Familles du Massachusetts a reçu plus de 2 000 signalements 51A relatifs à l’exposition néonatale aux drogues en 2020, selon son rapport annuel. Selon la loi, il doit évaluer chaque demande pour déterminer si une enquête, qui peut aboutir au retrait de l’enfant, est nécessaire. 

Dans le cas de Bell, le ministère a décidé de déclencher une enquête. Un fonctionnaire a interrogé Bell à l’hôpital, a effectué une visite à domicile et a interrogé son fils à la garderie. L’enquêteur s’est montré compréhensif, dit Bell, et lui a assuré que l’allégation de mauvais traitements serait rejetée. Mais elle était toujours « constamment dans la peur ».

« Il y avait un nuage constant au-dessus de nos têtes », dit-elle. “Notre progrès et nos réussites ne semblaient pas avoir d’importance. Tout cela était ignoré parce que je prenais des médicaments. »

Environ 60 à 80 % des nourrissons exposés aux opioïdes in utero recevront un diagnostic de syndrome de sevrage néonatal aux opioïdes, un état temporaire qui peut se manifester par des pleurs excessifs, de l’irritabilité, des bâillements, une instabilité de la température, des éternuements ou de la diarrhée. Dans de rares cas, les bébés souffrent de crises d’épilepsie. 

Le meilleur traitement consiste généralement à garder le bébé dans une pièce silencieuse à faible éclairage, à l’allaiter et à lui donner beaucoup de contact peau à peau. De nombreux bébés atteints du syndrome de sevrage aux opioïdes peuvent quitter l’hôpital, sans intervention pharmacologique, dans un délai d’une à trois semaines.

Les problèmes de santé et de développement à long terme liés à l’exposition prénatale aux opioïdes sont débattus. Certaines études ne constatent aucun problème dans la petite enfance. D’autres montrent un développement plus lent du cerveau et des capacités motrices. Mais les conséquences de la séparation familiale pendant la petite enfance sont bien connues, affirme Rashida Abuwala, consultante en protection de l’enfance basée à New York. 

Heloísa Marques pour Impact x Les Glorieuses

« Être séparé de sa mère quand on est bébé est traumatisant », dit-elle. “Lorsqu’on supprime le contact peau à peau, la possibilité d’allaiter… nous savons que ce n’est pas bon pour le développement du cerveau du bébé. » 

Les lois sur les rapports obligatoires sont l’un des fronts de la guerre contre la drogue menée par les États-Unis depuis cinq décennies, qui a criminalisé des générations d’Américains, principalement des personnes de couleur et des pauvres. L’incarcération de masse est la mesure la plus couramment utilisée pour démontrer l’impact socialement destructeur et racialement disproportionné de la guerre contre la drogue, mais le système américain de protection de l’enfance raconte une histoire similaire. 

À l’échelle nationale, entre 2000 et 2011, un enfant sur 17 retiré à sa famille était blanc, tandis qu’un sur neuf était noir et un sur sept amérindien, selon l’organisation à but non lucratif Movement for Family Power, qui s’oppose au système d’accueil américain. 

Les partisans du changement affirment que les lois peuvent avoir l’effet pervers d’empêcher les personnes souffrant de troubles liés à la consommation de substances de se faire aider. 

« Les réponses punitives dissuadent les gens d’obtenir des soins médicaux », déclare Sam Lee, avocat à l’association sans but lucratif National Advocates for Pregnant Women. « Si les femmes enceintes savent que demander à leur médecin une ordonnance de méthadone risque de leur faire retirer leurs enfants, elles sont moins susceptibles de chercher un traitement. »

Elizabeth Peacock-Chambers, pédiatre spécialisée dans la promotion d’un développement sain de l’enfant dans les familles vulnérables, s’est occupée de nombreux enfants qui ont été exposés aux opioïdes in utero. Selon elle, les rapports obligatoires des services de protection de l’enfance font que les parents qui consomment ou ont consommé des drogues, même ceux qui se trouvent dans une situation stable ou qui se rétablissent depuis longtemps, « ont peur de parler ouvertement de ces choses avec des cliniciens ou d’autres prestataires de services ». 

Le Département des Enfants et des Familles du Massachusetts n’a pas répondu à une demande de commentaire. 

Bell, Lee et Peacock-Chambers font partie d’une large coalition de personnes qui ont fait pression sur le Massachusetts pour modifier la loi de l’État, arguant qu’elle nuit aux patients, aux femmes et aux enfants qu’elle est censée protéger. 

Cette année, un nouveau projet de loi visant à supprimer l’exposition prénatale à des substances comme déclencheur automatique du rapport 51A a commencé à faire son chemin dans le processus législatif, avec le soutien de la Massachusetts Medical Society, du Boston Medical Center et d’autres groupes de médecins. Au niveau national, les principales associations médicales s’opposent à la punition comme réponse à la consommation de drogues pendant la grossesse.

Le projet de loi s’inscrit dans une vague d’efforts déployés à l’échelle nationale pour mettre fin aux lois punitives visant les personnes qui consomment des drogues pendant la grossesse. Un effort est également en cours à New York pour lutter contre les tests de dépistage de drogues sur les femmes enceintes sans consentement éclairé, et dans le Wisconsin, l’association National Advocates for Pregnant Women conteste juridiquement les accusations de mise en danger d’enfants contre les personnes qui consomment des drogues pendant la grossesse. 

En fin de compte, la plainte 51A contre Nikki Bell a été rejetée l’année dernière. Mais l’enquête, qui a duré plusieurs semaines, a été “très envahissante dans une période déjà difficile », dit-elle. 

Cette intrusion peut expliquer en partie pourquoi relativement peu de personnes s’inscrivent aux programmes gratuits d’intervention précoce du Massachusetts, dans le cadre desquels des conseillers soutiennent les enfants exposés aux opioïdes par des visites régulières à domicile. En théorie, la participation à ce type de programme volontaire augmente les chances des familles de conserver ou de récupérer la garde de leurs enfants. Il peut également fournir une aide précieuse pour la garde des enfants.

Mais pour beaucoup, il est trop risqué de laisser entrer davantage de cliniciens dans leur vie.

« J’ai toujours eu peur qu’on ne pourrait pas être très honnête », a déclaré une mère du Massachusetts à Peacock-Chambers et ses collègues dans une étude de 2020 sur la façon dont les parents d’enfants exposés aux opioïdes perçoivent les services d’intervention précoce. « Genre, je
sais que vous êtes des reporters mandatés ». 

« Cette peur », dit Peacock-Chambers, « vient d’un instinct primitif évolutionnaire : la peur de se faire enlever son enfant. »

– Catesby Holmes est une journaliste indépendante basée aux États-Unis.

– Heloísa Marques est artiste visuel dont les principaux moyens d’expression sont la broderie et le collage.